கனடா, மெக்சிகோ மற்றும் அமெரிக்கா ஆகிய மூன்று நாடுகளின் இணைத் தொகுப்புடன் நடைபெறும் 2026 ஃபிஃபா (FIFA) உலகக் கோப்பை கால்பந்து போட்டி, 48 அணிகளின் பங்கேற்புடன் புதிய வடிவத்தில் தற்போது சூடான கட்டத்தை எட்டியுள்ளது. இந்த ஆண்டுப் போட்டியின் ஆரம்பச் சுற்றில் நான்கு அணிகள் கொண்ட 12 குழுக்களின் கீழ் போட்டிகள் நடத்தப்பட்டன, அதில் முன்னேறிய சிறந்த 32 அணிகளுக்கு இடையிலான நாக் அவுட் சுற்று தற்போது அதிகாரப்பூர்வமாகத் தொடங்கியுள்ளது.
ஒவ்வொரு குழுவிலும் முதல் இரண்டு இடங்களைப் பிடித்த 24 அணிகளும், மூன்றாவது இடத்தைப் பிடித்த சிறந்த எட்டு அணிகளும் இவ்வாறு 32 அணிகள் கொண்ட சுற்றுக்குத் தகுதி பெற்றுள்ளன. இது உலகக் கோப்பை கால்பந்து வரலாற்றில் 48 அணிகள் பங்கேற்கும் மற்றும் 32 அணிகள் கொண்ட சுற்று தனித்தனியாக நடைபெறும் முதல் சந்தர்ப்பமாகப் பதிவாகியுள்ளது. இதற்கு முன்னர் நடைபெற்ற போட்டிகளில், ஆரம்பச் சுற்றுக்குப் பிறகு நேரடியாக 16 அணிகள் கொண்ட சுற்று வரை போட்டிகள் நடத்தப்பட்டன.ஜூன் 28 முதல் ஜூலை 3 வரை மூன்று புரவலர் நாடுகளின் 14 மைதானங்களில் நடைபெறும் இந்தச் சுற்றில் மொத்தம் 16 போட்டிகள் அடங்கும். நாக் அவுட் முறைப்படி நடைபெறும் இந்தப் போட்டிகளில் வெற்றி பெறும் அணிகள் 16 அணிகள் கொண்ட சுற்றுக்குத் தகுதி பெறும், தோல்வியுற்ற அணிகள் போட்டியிலிருந்து வெளியேற்றப்படும். நிர்ணயிக்கப்பட்ட 90 நிமிட விளையாட்டு நேரத்தில் ஒரு போட்டி சமநிலையில் முடிந்தால், வெற்றியாளரைத் தீர்மானிக்க கூடுதல் நேரமும் பெனால்டி ஷூட் அவுட்களும் (Penalty shootouts) வழங்கப்படும். போட்டியின் சமநிலையைப் பேணுவதற்காக, குழுக்களில் முன்னிலை வகித்த அணிகளும், இரண்டாவது மற்றும் மூன்றாவது இடங்களைப் பிடித்த அணிகளும் ஒன்றையொன்று எதிர்கொள்ளும் வகையில் இந்தப் போட்டி அட்டவணை தயாரிக்கப்பட்டுள்ளது.
இந்த முக்கியமான சுற்றின் முதல் போட்டியாக, ஜூன் 28 ஞாயிற்றுக்கிழமை அன்று 'ஏ' குழுவின் இரண்டாம் இடத்தைப் பிடித்த தென்னாப்பிரிக்காவிற்கும் 'பி' குழுவின் இரண்டாம் இடத்தைப் பிடித்த கனடாவிற்கும் இடையிலான போட்டி லாஸ் ஏஞ்சல்ஸில் உள்ள சோஃபி (SoFi) மைதானத்தில் நடைபெற உள்ளது. அதன்பிறகு, ஜூன் 29 திங்கட்கிழமை அன்று பல முக்கியமான போட்டிகள் நடைபெறுகின்றன, அதில் 'சி' குழுவில் முன்னிலை வகித்த பிரேசில் மற்றும் 'எஃப்' குழுவில் இரண்டாவது இடத்தைப் பிடித்த ஜப்பான் இடையிலான போட்டி ஹூஸ்டனில் உள்ள என்.ஆர்.ஜி (NRG) மைதானத்தில் நடைபெறும். அதே நாளில், 'ஈ' குழுவில் முதலிடம் பிடித்த ஜெர்மனி மற்றும் மூன்றாவது இடத்தைப் பிடித்து முன்னேறிய பராகுவே அணி பாஸ்டனில் உள்ள ஜில்லெட் (Gillette) மைதானத்திலும், 'எஃப்' குழுவின் சாம்பியன்களான நெதர்லாந்து மற்றும் 'சி' குழுவின் இரண்டாம் இடத்தைப் பிடித்த மொராக்கோ மெக்சிகோவில் உள்ள எஸ்டாடியோ பி.பி.வி.ஏ (Estadio BBVA) மைதானத்திலும் ஒன்றையொன்று எதிர்கொள்ளும்.
ஜூன் 30 செவ்வாய்க்கிழமை அன்று ஐவரி கோஸ்ட் (Côte d'Ivoire) அணி நார்வேக்கு எதிராக டல்லாஸில் உள்ள ஏ.டி. & டி (AT&T) மைதானத்தில் போட்டியிடும், அதே நேரத்தில் பிரான்ஸ் மற்றும் ஸ்வீடன் இடையிலான போட்டி நியூயார்க்கில் உள்ள மெட்லைஃப் (MetLife) மைதானத்தில் நடைபெற ஏற்பாடுகள் செய்யப்பட்டுள்ளன. மேலும், ஜூலை 3 வரை நீடிக்கும் இந்தச் சுற்றில் பனாமாவுக்கு எதிராக இங்கிலாந்து, கொலம்பியாவுக்கு எதிராக போர்ச்சுகல், ஜனநாயகக் காங்கோ குடியரசுக்கு எதிராக உஸ்பெகிஸ்தான், ஜோர்டானுக்கு எதிராக அர்ஜென்டினா மற்றும் அல்ஜீரியாவுக்கு எதிராக ஆஸ்திரியா போன்ற பல பரபரப்பான போட்டிகள் நடைபெற உள்ளன. மெக்சிகோ, அமெரிக்கா, பெல்ஜியம் மற்றும் ஸ்பெயின் போன்ற மற்ற வலுவான அணிகள் எதிர்கொள்ளும் போட்டிகளின் இறுதித் திருத்தங்கள், ஆரம்பச் சுற்றில் மூன்றாவது இடங்களைப் பிடித்த அணிகளின் நிலைகளின் அடிப்படையில் தீர்மானிக்கப்படும்.
கால்பந்து உலகின் ஜாம்பவான்களான பிரேசில், ஜெர்மனி, பிரான்ஸ், அர்ஜென்டினா, இங்கிலாந்து, ஸ்பெயின், மெக்சிகோ மற்றும் அமெரிக்கா போன்ற நாடுகள் இந்தச் சுற்றில் வெற்றி பெற்று முன்னேறும் என்று பலர் எதிர்பார்த்தாலும், தென்னாப்பிரிக்கா, மொராக்கோ, ஜப்பான், பராகுவே மற்றும் கனடா போன்ற அணிகளிடமிருந்து எழக்கூடிய வலுவான சவால்கள் மற்றும் ஆச்சரியங்கள் காரணமாக போட்டியின் எதிர்பாராத தன்மை மேலும் அதிகரித்துள்ளது. பிரேசில் அணியின் ஆக்ரோஷமான விளையாட்டு பாணி மற்றும் ஜப்பானின் முறையான தந்திரோபாய பாதுகாப்பு ஏற்பாடுகளுக்கு இடையிலான போட்டி, அத்துடன் கனடா, மெக்சிகோ மற்றும் அமெரிக்கா போன்ற புரவலர் நாடுகளுக்குக் கிடைக்கும் உள்ளூர் ரசிகர்களின் ஆதரவும் இந்த ஆண்டு குறிப்பிடத்தக்க அம்சங்களாகும். போட்டியின் நேரடி மதிப்பெண்கள், அணிகளின் அமைப்பு மற்றும் சமீபத்திய தகவல்கள் அதிகாரப்பூர்வ ஃபிஃபா (FIFA.com) இணையதளத்தில் வெளியிடப்படும், மேலும் இந்த 32 அணிகள் கொண்ட சுற்றில் வெற்றி பெறும் அணிகள் ஜூலை 4 முதல் 7 வரை நடைபெறும் 16 அணிகள் கொண்ட சுற்றுப் போட்டிகளுக்குத் தகுதி பெறும்.
