1966 ஆம் ஆண்டிற்குப் பிறகு முதல் முறையாக உலகக் கோப்பை கால்பந்து பட்டத்தை வெல்லும் தீவிர கனவில் இருக்கும் இங்கிலாந்து கால்பந்து அணி, இந்த முறை போட்டியின் அரையிறுதிச் சுற்றுக்குத் தகுதி பெற்றுள்ளது. நடப்பு உலகச் சாம்பியன்களும், அவர்களின் வலுவான போட்டியாளருமான அர்ஜென்டினாவை எதிர்த்து வரும் 16 ஆம் தேதி விளையாடுவது அவர்களுக்கு வரவிருக்கும் மிகக் கடுமையான சவாலாகும்.
பிரதம பயிற்சியாளர் தாமஸ் டுச்செலின் வழிகாட்டுதலின் கீழ் விளையாடும் இங்கிலாந்து, அண்மையில் நடந்த ஒரு முக்கியமான போட்டியில் கூடுதல் நேரத்தில் நார்வே அணியை 2-1 என்ற கோல் கணக்கில் தோற்கடித்து இந்த வாய்ப்பைப் பெற்றது. நாக் அவுட் சுற்றில் இரண்டு முறை பின்தங்கிய நிலையிலிருந்து மீண்டு வந்து, போட்டியில் வெளிப்படுத்திய சிறந்த தாங்கும் திறன் மற்றும் ஒருபோதும் தோல்வியை ஏற்றுக்கொள்ளாத குணம் பயிற்சியாளரின் சிறப்புப் பாராட்டிற்கு உள்ளாகியுள்ளது.இந்தத் தொடர் முழுவதும் இங்கிலாந்து அணியின் வெற்றிக்குக் காரணமானவர்கள் கேப்டன் ஹாரி கேன் மற்றும் ஜூட் பெல்லிங்ஹாம் ஆகிய இரு வீரர்களுமே. அவர்கள் இருவரும் ஏற்கனவே தலா ஆறு கோல்களை அடித்துள்ளனர், மேலும் பெல்லிங்ஹாம் கடந்த இரண்டு போட்டிகளில் மட்டும் நான்கு கோல்களைப் பதிவு செய்து மிகச் சிறந்த ஆட்ட பாணியை வெளிப்படுத்தினார். உலகக் கோப்பை வரலாற்றைப் பார்க்கும்போது, இங்கிலாந்துக்கும் அர்ஜென்டினாவுக்கும் இடையே மிகவும் பரபரப்பான உறவு உள்ளது. 1962 மற்றும் 1966 ஆம் ஆண்டுகளில் இங்கிலாந்து வெற்றி பெற்றாலும், 1986 ஆம் ஆண்டில் டியாகோ மரடோனாவின் சர்ச்சைக்குரிய "Hand of God" கோலுடன் அர்ஜென்டினா வெற்றி பெற்றது. பின்னர் 1998 இல் பெனால்டி ஷூட் அவுட் மூலம் அர்ஜென்டினா வெற்றி பெற்றது, மேலும் 2002 ஆம் ஆண்டில் டேவிட் பெக்காம் அடித்த பெனால்டி கோல் மூலம் இங்கிலாந்து பழிவாங்கியது. இந்த காரணங்களால், லியோனல் மெஸ்ஸியின் தலைமையிலான அர்ஜென்டினா மற்றும் இங்கிலாந்து இடையே நடைபெறவுள்ள இந்த அடுத்த போட்டி கால்பந்து ரசிகர்களுக்கு ஒரு புதிய அனுபவமாக இருக்கும் என்பதில் சந்தேகமில்லை.
இருப்பினும், இந்த முக்கியமான போட்டிக்கு முன்னதாக இங்கிலாந்து அணியில் சில உள் சர்ச்சைகள் எழுந்துள்ளதாகத் தகவல்கள் தெரிவிக்கின்றன. இதற்கு முக்கிய காரணம், நார்வே போட்டிக்குப் பிறகு அணியின் ஆட்ட பாணி குறித்து பயிற்சியாளர் தாமஸ் டுச்செல் பகிரங்கமாக விமர்சித்ததுதான். போட்டியில் வெற்றி பெற்றாலும், அணி இதைவிட சிறப்பாக விளையாடியிருக்க வேண்டும் என்றும், இந்த வெற்றி ஓரளவுக்கு அதிர்ஷ்டத்தின் அடிப்படையில் தீர்மானிக்கப்பட்டது என்றும் அவர் கூறியிருந்தார். இந்த அறிக்கை குறித்து அணியின் முக்கிய வீரரான ஜூட் பெல்லிங்ஹாம் தனது அதிருப்தியை வெளிப்படுத்தியுள்ளார், மேலும் வீரர்கள் களத்தில் பெரும் அர்ப்பணிப்புடன் செயல்பட்டதை பயிற்சியாளர் சரியாகப் புரிந்து கொள்ளவில்லை என்றும் அவர் கூறியுள்ளார். ஆனால் டுச்செல் தனது நிலைப்பாட்டை மாற்றிக்கொள்ளாமல், ஒரு பயிற்சியாளராக அணியின் குறைபாடுகளைச் சுட்டிக்காட்டுவது தனது பொறுப்பு என்றும், வீரர்களின் முயற்சியைப் பாராட்டும் அதே வேளையில், இதைவிட உயர்ந்த மட்டத்தில் கால்பந்து விளையாடுவதற்கான தேவை உள்ளது என்றும் குறிப்பிட்டுள்ளார்.
இதற்கிடையில், இங்கிலாந்து அணி வீரர்கள் கடுமையான உடல் சோர்வு மற்றும் பல காயங்களை எதிர்கொண்டு வருவதாகவும் தகவல்கள் தெரிவிக்கின்றன. அணியின் முக்கிய வீரரான டெக்லன் ரைஸ் மூன்று நாட்களாக உடல்நலக்குறைவால் பாதிக்கப்பட்டதால், நார்வே போட்டி இரண்டாவது பாதியில் அவரால் விளையாட முடியவில்லை. பல வீரர்கள் தசைப்பிடிப்பு மற்றும் அதிக சோர்வால் பாதிக்கப்பட்டுள்ளதாக வீரர் நோனி மடுவேகேவும் உறுதிப்படுத்தியுள்ளார். இருப்பினும், இதுபோன்ற ஒரு முக்கியமான தருணத்தில் எந்த தடைகள் வந்தாலும், இறுதி முடிவு மட்டுமே முக்கியம் என்று அவர் மேலும் வலியுறுத்தினார். அணியில் சில உள் சர்ச்சைகள் மற்றும் உடல் ரீதியான சிரமங்கள் இருந்தாலும், லியோனல் ஸ்கலோனியின் வலுவான அர்ஜென்டினா அணிக்கு எதிராக முழு பலத்துடன் போராடி, ஆறு தசாப்த கால உலகக் கோப்பை கனவை நனவாக்கும் நோக்கத்துடன் இங்கிலாந்து அணி தயாராகி வருகிறது.
மறுபுறம், உலகக் கோப்பை கால்பந்து போட்டியின் காலிறுதிச் சுற்றில் சுவிட்சர்லாந்திற்கு எதிராக கூடுதல் நேரத்தில் 3-1 என்ற கோல் கணக்கில் அர்ஜென்டினா அணி ஒரு பரபரப்பான வெற்றியைப் பதிவு செய்தது. இந்த வெற்றிக்குப் பிறகு கருத்து தெரிவித்த அர்ஜென்டினா தேசிய அணியின் தலைமைப் பயிற்சியாளர் லியோனல் ஸ்கலோனி, தனது அணி கடினமான சூழ்நிலைகளை எதிர்கொள்ள நன்கு பழக்கப்பட்டுவிட்டது என்று கூறினார். அழுத்தத்தை எதிர்கொள்வதும், சிரமங்களைச் சந்திப்பதும் தனது அணியின் ரத்தத்திலும் மரபணுக்களிலும் ஊறிப்போன ஒன்று என்றும், அது மன அமைதியைத் தருகிறது என்றும் அவர் மேலும் குறிப்பிட்டார்.
இந்தத் தொடர் முழுவதும் அர்ஜென்டினாவின் பயணம் எளிதானது அல்ல. 32 அணிகள் கொண்ட சுற்றில் கேப் வெர்டே அணிக்கு எதிராக நடந்த போட்டியில் இரண்டு முறை முன்னிலை இழந்த அவர்கள், இறுதியில் 3-2 என்ற கோல் கணக்கில் ஒரு கடினமான வெற்றியைப் பதிவு செய்தனர். அதேபோல், எகிப்துக்கு எதிராக நடந்த போட்டியில் 79வது நிமிடம் வரை 2-0 என்ற கோல் கணக்கில் பின்தங்கியிருந்த அர்ஜென்டினா, எதிர்பாராத விதமாகப் போட்டியில் நுழைந்து ஒரு சிறந்த வெற்றியை உறுதிப்படுத்தியது.
சுவிட்சர்லாந்துடனான போட்டியில் 67வது நிமிடத்தில் எதிரணி கோல் அடித்து சமன் செய்தவுடன், அர்ஜென்டினாவின் பயணம் மீண்டும் கடுமையான ஆபத்தில் சிக்கியது. ஆனால் கூடுதல் நேரம் முடிவடையவிருந்த நிலையில் ஜூலியன் அல்வாரெஸ் மற்றும் லௌடாரோ மார்டினெஸ் அடித்த கோல்கள் காரணமாக அவர்கள் வெற்றியை உறுதிப்படுத்தினர். 2022 கத்தார் உலகக் கோப்பை இறுதிப் போட்டியில் பிரான்சுக்கு எதிராக பெனால்டி ஷூட் அவுட் மூலம் பெற்ற வெற்றியின் அனுபவங்கள், இதுபோன்ற அழுத்தமான சூழ்நிலைகளை நிதானத்துடன் எதிர்கொள்ள தனது வீரர்களுக்கு பெரும் உதவியாக இருந்ததாக ஸ்கலோனி நம்புகிறார்.
சுவிட்சர்லாந்து அணி மிகவும் வலுவான போட்டியாளர் என்றும், அவர்களின் சவாலுக்கு மத்தியில் களத்தில் பந்தைப் பரிமாற்றுவது கூட கடினமாக இருந்தது என்றும் பயிற்சியாளர் ஒப்புக்கொண்டார். இருப்பினும், அர்ஜென்டினா அணியின் கூட்டு ஒற்றுமையும், மாற்று வீரர்களின் திறமையும் இந்த வெற்றியின் முக்கிய காரணிகளாக இருந்தன. லியோனல் மெஸ்ஸியின் கார்னர் கிக் மூலம் அலெக்சிஸ் மேக் அலிஸ்டர் அடித்த அற்புதமான கோல் குறித்தும் கருத்து தெரிவித்த ஸ்கலோனி, மேக் அலிஸ்டரின் அர்ப்பணிப்பையும் கடின உழைப்பையும் பெரிதும் பாராட்டினார்.
இந்த வெற்றியின் மூலம் அர்ஜென்டினா மற்றொரு சிறப்பான சாதனையைப் படைத்தது. அதாவது, அவர்கள் பங்கேற்ற கடந்த ஆறு முக்கியப் போட்டிகளிலும் தொடர்ந்து அரையிறுதிச் சுற்றுக்குத் தகுதி பெற்றனர். அரையிறுதிச் சுற்றுக்குச் செல்லும்போது கடுமையான அழுத்தத்தை எதிர்கொள்ள நேரிடும் என்றும், வெற்றி பெற ஒரு அணி அந்த சிரமங்களை நிச்சயமாகக் கடந்து செல்ல வேண்டும் என்றும் பயிற்சியாளர் ஸ்கலோனி வலியுறுத்தினார்.